Распространён по всей Европе к востоку от Пиренеев и к северу от Альп, в Крыму, на Кавказе и на нижней Волге, а также по всей Сибири, кроме рек бассейна Тихого океана.
Елец обитает главным образом в реках, проточных озёрах. В реках вместе с ельцами часто встречаются другие виды этого рода: голавль, язь.
Европейский елец достигает длины 30 см и веса 400 г. Он имеет полунижний рот и питается у дна личинками комара-толкунца (мотылём) и других насекомых, а также диатомовыми водорослями. Во время массового вылета комаров-толкунцов, подёнок или в тех случаях, когда с прибрежных кустов дождём и ветром смывает и сдувает в воду насекомых, елец кормится ими, поднимаясь в верхние слои воды.
Половозрелым елец становится с 3 лет, при длине 11-14 см. Нерест в зависимости от географического положения водоёмов бывает с марта по май, главным образом в мелких притоках, где вода раньше очищается и становится прозрачнее, чем в основном русле. Икра крупная, её диаметр около 2 мм, плодовитость небольшая – около 17 тыс. икринок. Елец выметывает икру в один приём на каменистые, а также глинистые грунты; довольно часто откладывает икру и на траву, залитую талыми водами.
Елец – стайная рыба, не совершающая больших передвижений. Обычно утром ельцы выходят на ближайший перекат, а к вечеру спускаются в ямы или в более глубокие места под берегом. Иногда они скапливаются на нерестилищах других рыб и поедают отложенную ими икру.
Промыслового значения елец не имеет.
Фото: © ODD, CC BY-NC, https://www.inaturalist.org/photos/217455098.
