Имеет несколько сжатое с боков тело, почти одинаковой высоты на всём протяжении. Хвостовой стебель у него высокий, хвостовой плавник усечённый или со слабой выемкой, чешуя очень мелкая, кожистый киль за спинным плавником отсутствует.
Окраска тела бурая, с пятнами, но пятна никогда не группируются в поперечные полосы. Размеры до 16-18 см, обычно 12 см. Самцы крупнее самок, а грудные плавники у них длиннее.
Ареал гольца велик. Обычно голец обитает в проточной воде, преимущественно в небольших речках и ручьях, но его можно встретить и в прудах, образованных в результате сооружения плотин на ручьях, или даже в копаных прудах.
Большей частью голец лежит неподвижно на дне, прячется между корнями, корягами. Как правило, больших стай голец не образует, держится группами, по нескольку штук и даже в одиночку. Молодь первые месяцы жизни держится стаями, а затем постепенно рассредоточивается на большей площади.
Молодые гольцы питаются личинками хирономид, мелкими личинками подёнок и другими мелкими беспозвоночными. Крупные гольцы едят более крупных беспозвоночных – личинок подёнок, ручейников, а также пиявок и жуков.
В средней части Европы голец нерестится в мае. Довольно мелкая икра приклеивается к растениям или просто откладывается на песок в неглубоких местах на течении. Вылупившиеся личинки попадают на песчаные отмели и лежат на дне, опираясь на большие грудные плавники. При плавании личинок в толще воды грудные плавники поддерживают переднюю часть тела.
Фото: © User:Snek01, CC BY, https://www.inaturalist.org/photos/313013.
