Спина у вьюна желтовато-бурая, с чёрными крапинками, брюхо жёлтое, иногда даже красноватое, а по бокам туловища тянутся три продольные чёрные полосы, из которых средняя гораздо шире крайних; все плавники бурые, с черноватыми крапинками. Изредка встречаются белые экземпляры – вьюны-альбиносы.
Вьюн обитает в реках с заболоченными берегами и медленным течением, в заводях больших рек, глухих протоках, озёрах и прудах с илистым дном и часто в таких болотистых канавах, где немыслимо существование какой-либо другой рыбы, даже карася. Вьюны держатся на дне, часто зарываются в ил, питаются донными беспозвоночными: личинками хирономид и других насекомых, донными ветвистоусыми рачками, мелкими двустворчатыми моллюсками.
Способность жить в водоёмах с пониженным содержанием кислорода объясняется тем, что у вьюна хорошо развит дополнительный орган воздушного дыхания – небольшой участок задней кишки, обильно снабжённый кровеносными сосудами. В воде, с малым содержанием кислорода, вьюн время от времени будет подниматься к поверхности, заглатывать пузырёк воздуха и одновременно выбрасывать через анальное отверстие пузырек воздуха, уже прошедшего через кишечный тракт и отдавшего значительное количество кислорода крови. Заглатывание воздуха сопровождается звуком, напоминающим писк, особенно хорошо различимый, если взять вьюна в руки. За эту особенность вьюна часто называют пискуном.
При понижении атмосферного давления вьюны обычно появляются у поверхности воды. Это изменение поведения вьюна при падении давления давно подмечено человеком и используется для предсказывания погоды. С этой целью вьюнов специально содержат в небольших сосудах.
Размножается вьюн весной. Вьюны вымётывают икру в местах своего обычного обитания у берегов, в густых зарослях, кроме того, часто вьюны уходят на разлив, и личинки их потом встречаются далеко от реки или озера.
Занесён в Международную Красную Книгу.
Фото: © Bernt René Voss Grimm, CC BY, https://www.inaturalist.org/photos/3081184.
